자궁근종은 자궁을 구성하는 자궁내막, 자궁근층, 자궁장막 중에서 자궁근층에 생기는 근육 및 결합 조직으로 이루어진 혹입니다. 
이는 여성에게 발생하는 종양 중 가장 흔한 양성 종양으로, 암이 아닙니다. 
근종이 암으로 발전하는 경우는 매우 드물며, 자궁 내 다른 암의 발생 위험을 높이는 요인도 아닙니다.

자궁을 가진 사람의 약 40%에서 80%가 근종을 가지고 있을 정도로 매우 흔하며, 주로 30세에서 50세 사이에 가장 많이 발생하고 폐경 후에는 흔하지 않습니다.

자궁근종은 그 크기와 위치에 따라 증상이 없을 수도 있지만 심한 경우 통증이나 과도한 출혈을 유발할 수 있어 치료가 필요합니다.

근종은 단일 혹으로 생기거나 여러 개가 군집하여 발생할 수 있으며, 크기는 씨앗처럼 작은 것부터 수박만큼 큰 것까지 다양합니다.
자궁 근층에만 존재하거나, 자궁근층에서 시작하여 자궁내막으로 튀어나오거나 복강 안으로 자라나오는 등 다양한 위치에 존재할 수 있습니다.

자궁근종의 정확한 발생 원인은 아직 명확히 밝혀지지 않았지만, 여러 요인들이 복합적으로 작용하여 근종이 발생하는 것으로 보고 있습니다.

□ 자궁근종 발생의 기전
의료 전문가들은 자궁근종이 자궁 평활근 조직의 줄기 세포에서 유래한다고 봅니다.
하나의 세포가 반복적으로 분열하여, 주변 조직과 구별되는 단단하고 고무같은 덩어리로 성장하게 됩니다.

□ 근종 발생의 원인

유전자 변화
많은 근종 세포는 일반적인 자궁 근육세포와 다른 유전자 변이가 나타납니다.

호르몬
  에스트로겐과 프로게스테론이 근종 성장을 촉진하는 주요 요인으로 알려져 있습니다. 근종은 일반 자궁 근육 세포보다 호르몬 수용체를 더 많이 보유하고 있으며, 호르몬 수치가 낮아지는 폐경기에는 크기가 줄어드는 퇴축 양상을 보입니다.

기타 성장 인자
  인슐린 유사 성장 인자(Insulin-like growth factor)처럼 우리 몸의 조직을 유지하는 데 도움을 주는 물질들도 근종 성장에 영향을 미칠 수 있습니다.

세포외 기질 
  세포외 기질은 세포들을 벽돌 사이의 시멘트처럼 결합시키는 물질입니다. 근종 내에서 이 물질이 증가하면 조직이 섬유화되고, 성장 인자를 저장하여 세포의 생물학적 변화를 유발합니다.

□ 자궁근종의 성장 패턴
근종의 성장 패턴은 다양하여 느리거나 빠르게 자라기도 하고, 크기를 유지하거나 스스로 줄어들기도 합니다. 
임신 중에 생긴 근종은 출산 후 자궁이 원래 크기로 돌아가면서 줄어들거나 사라질 수 있습니다.

□ 근종의 위험 요인
인종 (가임기 여성은 모두 근종이 생길 수 있지만, 흑인 여성은 백인 여성보다 더 어린 나이에 근종이 발생하며, 근종의 개수가 더 많거나 크고 증상이 더 심한 경향이 있습니다.)
비만 및 높은 BMI
식단 (붉은 고기를 많이 섭취하고 녹색 채소, 과일, 유제품 섭취가 적은 식단은 위험을 높일 수 있습니다.)
가족력 (어머니나 자매 등 직계 가족 중에 근종 환자가 있다면 본인도 근종 발생 위험이 더 높습니다.)
출산 경험이 없는 경우 (임신 횟수가 5회 이상인 여성은 출산 경험이 없는 여성에 비해 근종 위험이 4분의 1 수준으로 감소합니다.)
이른 초경(10세 이전)
늦은 폐경 

□ 자궁근종의 주요 증상

작은 근종은 증상이 없지만, 큰 근종은 다양한 증상을 유발합니다.

월경 시 과도한 출혈, 통증을 동반한 출혈 및 월경 사이의 출혈
하복부의 팽만감 또는 복부 팽만(임신한 것처럼 보일 수 있음)
빈번한 배뇨 또는 소변을 완전히 비우지 못하는 느낌(잔뇨감)
성교 중 통증
허리 통증, 변비 및 직장 압박감
만성적인 질 분비물

자궁근종으로 인한 통증은 환자마다 매우 다양하게 나타납니다. 하지만 근종의 크기가 작다면, 대개 아무런 증상을 느끼지 못하는 경우가 많습니다. 드물게 근종이 혈액 공급량을 초과하여 급격히 커지거나 괴사하기 시작하면, 예기치 못한 극심한 통증이 발생할 수 있으니 주의가 필요합니다.

자궁근종은 대개 정기적인 골반 검진 중 우연히 발견되는 경우가 많습니다. 

환자 스스로 복부에서 덩어리가 만져져 내원하기도 합니다.
자궁근종은 난소암, 장 종양, 혹은 임신 초기 상태와 혼동될 수 있으므로 정확한 검사가 필수적입니다.

혈액 검사
월경이 불규칙한 경우, 출혈의 잠재적인 원인을 찾기 위해 혈액 검사가 필요할 수 있습니다.

초음파 검사
자궁근종 의심 시 초기 평가에 가장 효과적인 도구입니다. 복부를 통해 검사하는 경복부 초음파와, 질 내로 탐촉자를 삽입하는 경질 초음파가 있습니다.

MRI 검사
근종의 크기와 위치를 더욱 상세히 파악할 수 있습니다. 특히 혈관 분포, 변성 정도, 자궁 근층 침범 깊이 등을 확인하여 수술 계획을 세우는 데 유용합니다.

자궁경 검사 (Hysteroscopy)
내시경 기구를 자궁 경부를 통해 삽입한 후, 식염수로 자궁강을 확장하여 자궁 내부를 직접 관찰합니다.

자궁난관조영술 (HSG)
조영제를 주입하여 자궁강과 나팔관의 상태를 X-ray 영상으로 확인합니다. 나팔관 폐쇄 여부를 파악할 수 있어 불임이 염려되는 경우 시행합니다.

자궁강 초음파 검사 (Hysterosonography)
멸균된 식염수를 자궁강에 주입하여 공간을 확장한 뒤 초음파를 보는 검사입니다. 월경량이 많거나 임신을 준비 중인 경우, 점막하 근종을 관찰하는 데 매우 효과적입니다.

치료 방법은 근종의 크기, 개수, 위치, 증상 유무 및 환자의 임신 계획 등을 종합적으로 고려하여 결정합니다.
증상이 없거나 근종의 크기가 작은 경우, 즉각적인 치료 대신 정기적인 검진을 통해 변화를 관찰합니다.

□ 약물 치료
반 진통제
통증 조절을 위해 아세트아미노펜이나 이부프로펜 등을 사용합니다.

철분 보충제
과다 출혈로 인한 빈혈이 있을 경우 복용합니다.

피임약
경구 피임약, 주사, 링, 자궁내장치 등은 출혈 및 생리통 완화에 도움을 줍니다.

GnRH 작용제
일시적인 폐경 상태를 유도하여 자궁 위축, 출혈 감소 및 근종 크기 감소를 유도합니다. 주로 수술 전 단기 치료로 사용되며, 6개월 이상 사용 시 골밀도 감소 위험이 있습니다.

경구 치료제
엘라고릭스(Elagolix), 트라넥사민산 등은 중증 자궁 출혈 관리를 위해 사용됩니다.

□ 수술적 치료

임신 계획의 유무에 따라 수술 방법이 달라집니다.

근종절제술 (Myomectomy)
자궁을 보존하고 근종만 제거하는 수술입니다. 임신을 원하는 경우에 적합하며, 자궁경, 복강경, 개복술 등 근종의 위치와 크기에 따라 다양한 방법으로 시행됩니다. (단, 이후 출산 시 제왕절개 필요성이 높아질 수 있습니다.)

자궁 적출술 (Hysterectomy)
자궁 전체를 제거하는 수술로, 근종을 영구적으로 완치할 수 있는 유일한 방법입니다. 더 이상 임신을 원하지 않는 환자에게 고려됩니다. 출혈이 심하거나 근종이 매우 클 때 권장되며, 난소는 남길 경우 폐경이 오지 않습니다.

자궁 근종 색전술 (Uterine Fibroid Embolization, UFE)
근종으로 가는 혈류를 차단하여 조직을 변성시키는 시술입니다. 수술을 원하지 않거나 수술이 어려운 환자에게 적합합니다. 회복이 빠르지만, 난소 기능 저하 등의 위험이 있어 임신을 계획 중인 환자에게는 권장되지 않는 경우가 많습니다.

고주파 용해술 (Radiofrequency Ablation, RFA)
고주파 에너지를 이용해 근종 조직을 응고·괴사시키는 방법입니다. 월경량 감소 및 증상 개선에 효과적이며, 근종의 부피도 감소시킵니다. 임신에 미치는 영향에 대한 장기적인 임상 데이터는 아직 부족하나, 자궁 근층 손상을 최소화하므로 임신을 희망하는 환자에게도 제한적으로 고려될 수 있습니다.
  

자궁근종은 대부분 심각한 위험을 초래하지 않지만, 통증과 함께 몇 가지 합병증을 유발할 수 있습니다.

□ 주요 합병증
빈혈
월경 과다로 인해 체내 적혈구 수치가 낮아지면 빈혈이 발생하며, 이는 만성 피로와 무기력감의 원인이 됩니다.

불임 또는 유산 위험
특히 자궁 내막 아래에 위치한 점막하 근종은 수정란의 착상을 방해하여 불임이나 반복적인 유산의 원인이 될 수 있습니다.

임신 관련 합병증 위험
근종이 있는 경우, 다음과 같은 임신 합병증 위험이 높아질 수 있습니다.
- 태반 조기 박리 : 태아에게 영양을 공급하는 태반이 자궁 내벽에서 미리 떨어지는 위험한 상태입니다.
- 태아 성장 제한 : 자궁 내 환경 변화로 인해 태아의 발육이 지연될 수 있습니다.
- 조산 : 임신 37주 이전의 조기 분만을 유발할 수 있습니다.

□ 임신 및 예후

임신 가능성
근종이 있더라도 임신은 가능합니다. 다만, 임신 중에는 호르몬 증가로 인해 근종 크기가 커질 수 있으며, 크기가 큰 근종은 임신 합병증을 유발할 위험이 있어 관리가 필요합니다.

근종의 변화
근종의 크기는 여성 호르몬 수치에 따라 커지거나 줄어들 수 있습니다.
특히, 폐경 이후에는 여성 호르몬이 감소하면서 근종이 자연적으로 수축하고 증상이 호전되는 경우가 많습니다.

암 발생
가임기 여성의 근종이 악성(평활근종)으로 변할 확률은 0.3%미만으로 매우 희박합니다.
그러나 폐경 후 근종이 갑자기 커지거나 새로 발견된다면 반드시 정밀 검사를 받아야 합니다.

자궁근종의 원인에 대한 연구는 현재도 진행 중이며, 아직 확실한 예방법은 밝혀지지 않았습니다.
다만, 대부분의 근종은 특별한 치료 없이 정기적인 경과 관찰만으로도 충분히 관리할 수 있습니다.

□ 자궁근종의 예방
생활 습관 개선
적정 체중 유지, 규칙적인 운동, 채소와 과일 위주의 균형 잡힌 식단 등 건강한 생활 방식을 통해 발생 위험을 낮출 수 있습니다.

피임약 관련 연구
일부 연구에 따르면 피임약이나 장기 지속형 프로게스틴 피임제가 근종 위험을 낮추는 데 효과가 있는 것으로 보고되었습니다. 하지만 16세 이전의 이른 피임약 사용은 오히려 위험을 높일 수 있다는 상반된 결과도 있어 주의가 필요합니다.

□ 산부인과 의사의 진료가 필요한 때
다음과 같은 증상이 지속된다면, 반드시 산부인과를 방문하여 정확한 진단을 받아보시기 바랍니다.

골반 통증이 쉽게 사라지지 않고 지속될 때
생리량이 지나치게 많아 일상생활에 지장이 있거나 통증이 심할 때
생리 기간이 아닌 시기에 발생하는 부정 출혈 또는 점상 출혈이 있을 때
소변을 본 후에도 방광이 완전히 비워지지 않은 느낌(잔뇨감)이 들 때
과다 출혈로 인한 빈혈, 그로 인해 지속적인 피로감과 쇠약감이 느껴질 때 갑작스럽고 날카로운 골반 통증이 발생하거나, 지혈이 되지 않을 정도의 대량 질 출혈이 있다면 즉시 응급실을 방문해야 합니다.

Q1. 출산 후 자궁근종이 생겼어요. 흔히 있는 일인가요?

출산 후에 자궁근종이 생기는 것은 충분히 있을 수 있는 일입니다. 흔히 자궁근종은 임신 중 호르몬 증가로 인해 커지거나, 혹은 임신 전부터 존재했으나 출산 후 자궁이 수축하면서 더 두드러지게 발견되는 경우가 많습니다.
하지만 근종은 에스트로겐과 프로게스테론 같은 여성 호르몬의 영향을 받아 성장하므로, 출산 후 여성의 몸에서 호르몬 수치가 다시 변화하고 균형을 찾아가는 과정 중에 새로운 근종이 발생하거나 기존의 작은 근종이 발견될 수도 있습니다. 
출산 경험 자체가 근종 발생 위험을 낮추는 요인으로 알려져 있지만, 이는 평생 동안의 누적 위험을 줄여준다는 의미이지, 출산 후 특정 시점에 근종이 생기지 않는다는 뜻은 아닙니다.

Q2. 원래 작은 크기의 자궁근종이 있어서 경과관찰 중이었습니다. 그런데 50대가 되어 없던 월경통이 새롭게 생겼습니다. 자궁근종 때문일까요?

정기적으로 경과 관찰 중이더라도, 자궁근종 때문에 새로운 월경통이 생겼을 가능성은 충분히 있습니다. 근종은 크기나 위치가 변하거나, 혈액 공급이 부족해져 변성(퇴행)을 겪을 때 통증을 유발할 수 있습니다. 
또한, 근종으로 인해 생리량이 갑자기 많아지면 자궁이 더 강하게 수축하느라 통증이 느껴지기도 합니다. 다만, 50대에는 호르몬 변화로 인한 자궁선근증(Adenomyosis) 같은 다른 질환이 새로 발생하면서 월경통이 생길 수도 있습니다. 
따라서 단순히 근종 때문이라고 단정하기보다는, 정기 검진 시기와 관계없이 산부인과를 방문하여 근종 상태와 자궁 전반을 다시 한번 확인해 보시는 것이 가장 안전하고 정확합니다.

Q3. 자궁근종이 암으로 변하나요?

자궁근종은 자궁 근육세포가 증식하여 생긴 양성 종양으로, 생명을 위협하는 악성 종양으로 변할 확률은 1% 미만으로 매우 희박합니다. 따라서 급격한 크기 변화나 이상 소견이 없다면 정기적인 추적 관찰을 통해 관리하시면 됩니다.

Q4. 자궁근종이 있는데, 추후 난임의 원인이 될까요?

대부분의 자궁근종 환자는 정상적인 임신과 출산이 가능합니다. 그러나 수정란이 착상하는 자궁 내막 안쪽으로 돌출된 '점막하 근종'의 경우 난임이나 유산의 원인이 될 수 있으므로, 임신 계획 전 전문의와 상담하여 필요시 제거하는 것이 좋습니다.

Q5. 자궁 근종이 있다고 들었는데, 석류나 칡즙 같은 거 먹으면 안될까요?

석류나 칡즙 등 식물성 에스트로겐이 고농축된 식품을 장기간 과다 섭취할 경우 근종 성장에 영향을 줄 수 있어 주의가 필요합니다. 특정 보양식보다는 적정 체중을 유지하여 체내 호르몬 균형을 관리하는 것이 근종 예방에 더 효과적입니다.